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Le soleil est une étoile : énorme masse de gaz très chaude (hydrogène et hélium à 15 millions de degrés), d'une taille très moyenne (1,4 millions de km de diamètre) parmi les 100 milliards d'étoiles de notre galaxie : la voie lactée. Des réactions thermonucléaires sont à l'origine d'un rayonnement qui décroît avec la distance. Les 9 planètes et les autres corps célestes qui gravitent autour du soleil, composent le système solaire. A la vitesse de la lumière (300 000km/s), le rayonnement solaire met environ 8 minutes pour parvenir jusqu'à la Terre.

Dressez l'inventaire des objets repérés dans le système solaire. Recherchez ce qui les distinguent les uns des autres et ce qui les rassemble. Construisez une phrase définissant globalement le système solaire

Proches du soleil, les planètes internes sont caractérisées par une surface rocheuse : on les dit pour cela "telluriques". Par l'étude des impacts météoritiques, des traces de volcanisme ou de tectonique ou encore par l'observation de figures de sédimentation, on déduit les caractères de chaque planète.

Parmi les planètes externes, beaucoup ne présentent qu'une surface gazeuse (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) ce sont des "planètes gazeuses". On nes nomme également "planètes géantes" de par leur taille. Pluton, très mal connu, fait exception dans les deux cas. Ces grosses planètes présentent généralement beaucoup de satellites ou de la matière gravitant sous forme d'anneaux.

Entre Mars et Jupiter, gravitent de très nombreux corps célestes de petite taille (le plus gros, Cérès mesure 1000km de diamètre) : on parle de ceinture d'astéroïdes. Leur existence fût supposée avant leur observation car les planètes s'organisent autour du soleil en suivant approximativement une progression mathématique (loi de Titius Bode). Lorsqu'un astéroïde "s'échappe" de son orbite, il arrive qu'il croise celle d'un autre corps : il se produit alors un impact météoritique.

Issue des confins du système solaire (au delà de l'orbite de Pluton), une comète est un petit objet céleste (une dizaine de km) gravitant autour du soleil selon une orbite très excentrée et une période généralement très longue (plusieurs dizaines d'années). D'une composition de glace et de poussières, sa surface fond en s'approchant du soleil et génère la "chevelure" (coma) qui a donné le nom à l'objet.

Les "lunes" ou "satellites naturels" sont des objets de taille variée (beaucoup de lunes de Jupiter sont plus grosses qu'une planète) et de surface variée (Europe est un satellite glaçé tandis que Io présente des erruptions volcaniques spectaculaires). Leur point commun est de graviter autour d'une planète. On dénombre actuellement plus de 60 lunes et seules Mercure et Venus en sont dépourvues.